Bevor Robert Redford sich als einer der führenden Filmstars Hollywoods etablierte, trat er mehrmals im Fernsehen auf. Eine seiner weniger bekannten Rollen hatte er in „The Americans“, einem NBC-Drama aus dem Jahr 1961, das während des Bürgerkriegs spielt und nach 17 Folgen eingestellt wurde.
Die Serie feierte am 23. Januar 1961 im Zusammenhang mit dem hundertsten Jahrestag des Konflikts Premiere. Darryl Hickman und Dick Davalos spielten Ben und Jeff Canfield, Brüder aus Harpers Ferry, die sich zu Beginn des Krieges gegnerischen Seiten anschlossen. Die Folgen wechselten zwischen Bens Erlebnissen bei der Union und Jeffs Dienst in der Konföderation.
Redford trat in der vorletzten Folge „The Coward“ auf. Er spielte George Harrod, einen konföderierten Soldaten, der auf seine Hinrichtung durch ein Erschießungskommando wartet. Auch Carroll O’Connor trat in der Folge auf, Jahre bevor er als Archie Bunker in „All in the Family“ weithin bekannt wurde. Redfords großer Durchbruch kam einige Jahre später mit „Butch Cassidy and the Sundance Kid“.
„The Americans“ versuchte, den Konflikt vorsichtig darzustellen und den Figuren der Union und der Konföderation vergleichbare Aufmerksamkeit zu widmen. Laut Darryl Hickman vermied die Produktion, wirtschaftliche Fragen und die Sklaverei anzusprechen. Auch Sponsoren wandten sich gegen den ursprünglichen Titel der Serie, „The Blue and the Gray“, weil sie befürchteten, er könne Zuschauer im Süden verärgern.
Hickman sagte, die Produzenten hätten die Actionszenen seiner Figur eingeschränkt, um zu vermeiden, dass konföderierte Soldaten beim Sterben gezeigt wurden, während Davalos’ konföderierte Figur mehr heldenhafte Momente erhielt. Er führte diese Zurückhaltung auf Bedenken der Produzenten und Werbekunden zurück, obwohl Südstaatler, mit denen er gesprochen hatte, das Thema Berichten zufolge nicht als problematisch betrachteten.
Der Versuch, keine der beiden Seiten vor den Kopf zu stoßen, führte nicht zu starken Einschaltquoten. NBC setzte „The Americans“ nach 17 Folgen ab. Ausführender Produzent Frank Telford machte die Sendezeit der Serie dafür verantwortlich und argumentierte, der Sendeplatz montags um 19:30 Uhr sei für dieses Material zu früh gewesen.
Quellen: TVLine.