Avant de s’imposer comme l’une des principales stars de cinéma d’Hollywood, Robert Redford a fait plusieurs apparitions à la télévision. L’un de ses rôles les moins connus fut dans « The Americans », un drame de NBC diffusé en 1961 et se déroulant pendant la guerre de Sécession, qui s’est terminé après 17 épisodes.
La série a été lancée le 23 janvier 1961, dans le contexte du centenaire du conflit. Darryl Hickman et Dick Davalos interprétaient Ben et Jeff Canfield, deux frères originaires de Harpers Ferry qui rejoignirent des camps opposés au début de la guerre. Les épisodes alternaient entre les expériences de Ben dans les rangs de l’Union et le service de Jeff dans la Confédération.
Redford est apparu dans l’avant-dernier épisode, « The Coward ». Il y interprétait George Harrod, un soldat confédéré attendant son exécution par un peloton d’exécution. Carroll O’Connor est également apparu dans l’épisode, des années avant de devenir largement connu pour son rôle d’Archie Bunker dans « All in the Family ». La grande percée de Redford est survenue quelques années plus tard avec « Butch Cassidy and the Sundance Kid ».
« The Americans » tentait de présenter le conflit avec prudence, en accordant une attention comparable aux personnages de l’Union et de la Confédération. Selon Darryl Hickman, la production évitait d’aborder les questions économiques et l’esclavage. Les sponsors s’opposèrent également au titre original de l’émission, « The Blue and the Gray », car ils craignaient qu’il puisse contrarier les téléspectateurs du Sud.
Hickman a déclaré que les producteurs limitaient les scènes d’action de son personnage afin d’éviter de montrer des soldats confédérés tués, tandis que le personnage confédéré de Davalos bénéficiait de moments plus héroïques. Il attribuait cette retenue aux inquiétudes des producteurs et des annonceurs, bien que les habitants du Sud à qui il avait parlé n’aient apparemment pas considéré le sujet comme problématique.
L’effort visant à ne froisser aucun des deux camps ne s’est pas traduit par de bonnes audiences. NBC a annulé « The Americans » après 17 épisodes. Le producteur exécutif Frank Telford a imputé cet échec à la programmation de la série, estimant que son créneau du lundi à 19 h 30 était trop précoce pour ce type de contenu.
Sources: TVLine.