The Mongoose revisite deux courants familiers du cinéma de genre américain : le fugitif poursuivi dans une voiture rapide et le vétéran qui peine à se réadapter après la guerre. Réalisé par Mark Vanselow, cinéaste signant son premier long métrage et coordinateur de cascades de longue date, le film offre beaucoup d’action automobile, mais peu de complexité au-delà de son message patriotique et de sa mise en valeur d’une Shelby Super Snake.
Neeson interprète Ryan « Fang » Flanagan, un ancien commandant des forces spéciales capturé en Afghanistan en 2005. Fang s’est échappé avec ses camarades Tanker et Munch, mais leur mission a coûté la vie à leur compagnon Wiz. Deux décennies plus tard, Fang souffre toujours de stress post-traumatique et est divorcé de Tara, interprétée par Marisa Tomei, bien que tous deux restent proches.
Lorsque Tara demande à Fang de récupérer ses affaires dans la maison de l’Arkansas qu’elle partageait avec son compagnon actuel, l’avocat Todd, la situation devient violente. Todd arrive armé, et la lutte qui s’ensuit se termine par sa mort. Ses pneus endommagés et la police en route, Fang prend une voiture de sport rouge et commence à fuir les autorités.
L’ancien marine James Tilton exhorte d’abord Fang à se rendre, mais la poursuite devient plus agressive lorsque le major Walter Pope, interprété par Michael Chiklis, en prend la direction au Texas. Fang compte sur Tanker, Munch et l’assistante dotée d’une intelligence artificielle de la Shelby, Helene, pour trouver du carburant, des provisions et des moyens d’échapper à la capture.
La poursuite attire l’attention nationale lorsque la présentatrice de CNN Laura Coates, qui joue son propre rôle, rend compte de la fuite de Fang. Sa couverture fournit des informations sur le crime, le passé militaire de Fang et les personnes qui l’entourent, incitant le public à se rallier au fugitif et à lui offrir son aide pendant son périple.
Le film commence alors que Fang échappe déjà à un barrage routier, avant de recourir à des flashbacks pour expliquer son traumatisme de guerre, l’effondrement de son mariage et les événements qui l’ont placé derrière le volant. Cette structure retarde l’adhésion totale du public à son égard, même si le scénario indique clairement dès le départ que Fang doit être considéré comme un héros fondamentalement honnête. À mesure que l’histoire avance, presque tous ceux qu’il rencontre acceptent son innocence et honorent son service militaire, laissant peu de place au doute ou à la tension morale.
Neeson donne à Fang une personnalité accessible et essentiellement calme, ce qui rend le personnage facile à apprécier. Cependant, la représentation de son traumatisme par le film ne s’accorde pas de manière convaincante avec la figure enjouée au centre de la poursuite. Au lieu de susciter la sympathie pour Fang, le scénario ordonne régulièrement aux spectateurs de l’admirer, ce qui affaiblit l’impact émotionnel de son épreuve.
La distribution secondaire est plus solide que le matériau. Ving Rhames et Marcus Thomas disposent de possibilités limitées dans les rôles des alliés de Fang, tandis que Chiklis prend manifestement plaisir à jouer l’officiel prêt à employer une force excessive. Tomei tire le meilleur parti de Tara, notamment dans le flashback qui dépeint la rupture du couple, mais le rôle n’est pas à la mesure de ses capacités.
Vanselow gère l’action avec compétence, mais les séquences commencent à paraître répétitives. Les reportages de Coates à l’écran servent également de procédé narratif qui renforce sans cesse le statut héroïque de Fang tout en présentant les autres personnages principaux sous un jour de plus en plus négatif. Le film évite finalement de montrer le destin définitif de Fang, après avoir déjà établi que l’opinion publique l’a absous en esprit.
The Mongoose possède de l’énergie, un protagoniste compétent et plusieurs séquences automobiles divertissantes, mais son scénario direct laisse peu de poids émotionnel ou moral. Son hommage aux militaires américains est clair, même si le film lui-même demeure une histoire d’action conventionnelle et insuffisamment développée.
Sources: Variety.