Les années 1990 ont été une décennie dominante pour la science-fiction à la télévision, la seule franchise Star Trek étant responsable de plusieurs des séries les plus populaires du genre et Paramount la rétablissant comme la marque de science-fiction prééminente du petit écran. D’autres chaînes ont tenté de surfer sur cette vague ou de courir après le prochain « X-Files ». Un nombre croissant de chaînes, d’offres de câble premium et de possibilités de syndication ont contribué à créer de la place pour des séries inventives, tandis que les premiers effets CGI, les mélanges de genres et des publics prêts pour des thèmes et des arcs de personnages plus complexes ont façonné ce que ces émissions pouvaient faire. Le classement ne comprend que les séries dont la majorité des épisodes a été diffusée dans la décennie et tient compte à la fois de leur accueil à l’époque et de leur impact culturel durable.
Au n° 15 figure la reprise de The Outer Limits, qui a commencé à être diffusée sur Showtime en 1995 et a duré sept saisons et 100 épisodes. La série originale de 1963 avait été rapidement annulée en raison de faibles audiences ; la reprise a bénéficié de la capacité du câble premium à pousser le contenu plus loin et a établi un modèle pour les séries d’anthologie de science-fiction des années 2000 et 2010. Au n° 14, Mighty Morphin Power Rangers a fait ses débuts sur Fox Kids en 1993 et est devenu controversé auprès de certains adultes alors même qu’il captivait son public cible, déclenchait un engouement pour les jouets et inspirait le film de Noël de 1996 avec Arnold Schwarzenegger, « Jingle All the Way ». Les créateurs Haim Saban et Shuki Levy ont combiné des images d’adolescents américains avec des images d’action de la série japonaise « Zyuranger », créant une fantasy de super-héros feuilletonnante qui a fait découvrir à de nombreux enfants un style de série d’action qu’ils n’avaient jamais vu auparavant.
Au n° 13, Beast Wars: Transformers (1996-1999) a été l’un des premiers à adopter l’animation par ordinateur de Mainframe Entertainment, le studio derrière « ReBoot » deux ans plus tôt. Son animation a mal vieilli, mais son écriture a mieux résisté : la série a élargi la mythologie Transformers, a traité les robots comme de sérieux personnages dramatiques et a construit des arcs feuilletonnants, l’épisode « Code of Hero » étant largement considéré comme un sommet de la franchise. Au n° 12, SeaQuest DSV (1993-1996) a été créé par Rockne S. O'Bannon et produit par Amblin Television de Steven Spielberg pour NBC. Il imaginait des humains colonisant la mer d’ici 2018 et était présenté comme un « Star Trek » sous l’eau, centré sur des conflits écologiques et géopolitiques. Les saisons suivantes se sont tournées vers des éléments surnaturels, extraterrestres et mythologiques, et la star Roy Scheider a décrit la saison 2 comme « un vrai navet puéril » via l’Orlando Sentinel. La première saison a acquis un statut culte, et la série a été parmi les premières assez ambitieuses pour utiliser la CGI aux côtés de Star Trek et de « Babylon 5 ».
Au n° 11, Millennium (1996-1999) était la suite de Chris Carter après « The X-Files ». Lance Henriksen y incarnait Frank Black, un profileur criminel capable de voir dans l’esprit des meurtriers, qui enquêtait sur des crimes pour le Millennium Group, une société secrète aux projets cachés liés à l’an 2000 imminent. La série mélangeait science-fiction et horreur occulte et est devenue une entrée fondatrice des thrillers criminels sur les tueurs en série. Elle a été annulée après trois saisons, son histoire s’achevant dans un épisode de la saison 7 de « The X-Files ». Au n° 10, Quantum Leap (1989-1993) a obtenu 32 nominations aux Emmy, dont plusieurs pour la meilleure série dramatique et pour Scott Bakula dans le rôle du Dr Sam Beckett, et a remporté trois Emmy consécutifs pour la photographie. Le drame de voyage dans le temps de NBC utilisait son postulat d’échange de corps pour explorer des enjeux réels avec une conscience sociale, mais la baisse des audiences à partir de la troisième saison a conduit à son annulation et à un final encore considéré comme l’un des plus controversés.
Au n° 9, Aeon Flux (1995) est né de courts métrages de Liquid Television sur MTV et est devenu la série d’une saison de Peter Chung qui a établi une nouvelle norme pour l’animation pour adultes. Son style graphique reste intemporel, et ses thèmes exploraient l’amour, le fascisme d’État, la moralité personnelle et l’identité politique dans un cadre de thriller d’espionnage de science-fiction. Après son annulation, son héritage a été affecté par une adaptation en prise de vues réelles en 2005, mais elle est aujourd’hui considérée comme un jalon de l’animation et de la télévision cyberpunk. Au n° 8, Star Trek: Voyager (1995-2001) a été diffusé sur UPN et suivait un équipage de la Starfleet perdu dans l’espace et forcé de collaborer avec des rebelles pour rentrer chez lui. Kathryn Janeway de Kate Mulgrew est devenue la première femme à porter une série Star Trek en tant que capitaine ; Paramount aurait pensé que cela causerait la perte de la série, mais elle a duré sept saisons et plus de 170 épisodes. The Doctor de Robert Picardo et Seven of Nine de Jeri Ryan ont été des révélations inattendues, et les meilleurs épisodes de la série se situent aux côtés des épisodes les plus célébrés de la franchise. Au n° 7, Batman Beyond (1999-2001) a été la première série animée DC écrite autour d’un personnage original de l’univers animé DC. Elle était centrée sur Terry McGinnis, un lycéen dont la combinaison high-tech lui donnait une force surhumaine, une résistance et le vol, tandis qu’un Bruce Wayne plus âgé et hors service, doublé par Kevin Conroy, aidait à élever la série vers une exploration mature de l’héritage.
Au n° 6, Babylon 5 (1993-1998) a été développé par J. Michael Straczynski après « Star Trek: The Next Generation » et a adopté la structure et le rythme de ce qu’on appelle aujourd’hui la télévision de prestige avant que les drames emblématiques de HBO ne soient produits. L’ambitieuse space opera disposait de la moitié du budget de ses concurrents Trek mais utilisait des maquillages à effets pratiques, des costumes audacieux et des séquences spatiales en CGI avancée pour maintenir l’immersion. Sur le plan narratif, elle a prouvé que la télévision de science-fiction pouvait porter des arcs politiques prolongés et un développement complexe des personnages, contribuant à faire passer le genre de « The Outer Limits » et Star Trek à « Foundation », « The Expanse » et aux séries Star Trek de l’ère du streaming. Au n° 5, Neon Genesis Evangelion (1995-1996) était la série de 26 épisodes de Hideaki Anno sur TV Tokyo et est devenue un point d’inflexion pour l’anime. Elle associait action de mecha et animation fluide à une narration psychologique, en se concentrant sur les états mentaux de personnages faillibles au milieu d’enjeux de plus en plus apocalyptiques, et a influencé des œuvres ultérieures telles que « Attack on Titan ».
Au n° 4, Star Trek: Deep Space Nine (1993-1999) est décrite comme peut-être la série Star Trek la plus sous-estimée. Elle a subverti la formule établie de la franchise en gardant son équipage de la Starfleet ancré sur une station spatiale dans un territoire instable, forçant la série à interroger les présupposés — en particulier celui selon lequel la guerre ne devrait exister qu’à la périphérie d’une histoire Star Trek. Le changement de ton n’a pas convaincu tous les Trekkies, mais le streaming a permis de mieux l’apprécier comme une série de science-fiction de prestige avant l’heure, dans le même esprit que « Babylon 5 ». Au n° 3, Cowboy Bebop (1998-1999) est la série de 26 épisodes de Shinichirō Watanabe sur un équipage de chasseurs de primes en difficulté. Elle puisait dans la fiction cyberpunk, les westerns hollywoodiens, les épopées de kung-fu, les drames criminels d’anti-héros et les sitcoms animées, le tout tenu ensemble par une partition imprégnée de jazz. Son écriture riche des personnages équilibrait l’escapisme séduisant du mode de vie des personnages avec la tragédie psychologique, ce qui en faisait l’une des séries de science-fiction les plus cohérentes stylistiquement de la décennie.
Sources: TVLine.