Gli anni '90 sono stati un decennio dominante per la fantascienza in televisione, con il solo franchise di Star Trek responsabile di diverse delle serie più popolari del genere e con Paramount che lo riportò a essere il marchio sci-fi preminente del piccolo schermo. Altre reti tentarono di cavalcare quell'onda o di inseguire il prossimo “X-Files”. Un numero crescente di reti, opzioni via cavo premium e opportunità di syndication contribuì a creare spazio per serie inventive, mentre i primi CGI, i mashup di generi e un pubblico pronto per temi e archi dei personaggi più complessi plasmarono ciò che quelle serie potevano fare. La classifica include solo serie la cui maggioranza degli episodi è andata in onda nel decennio e tiene conto sia della loro accoglienza all'epoca sia del loro impatto culturale duraturo.

Al n. 15 c'è il revival di The Outer Limits, che iniziò ad andare in onda su Showtime nel 1995 e durò sette stagioni e 100 episodi. La serie originale del 1963 era stata rapidamente cancellata a causa dei bassi ascolti; il revival beneficiò della capacità del cavo premium di spingere i contenuti oltre e stabilì un modello per le serie antologiche sci-fi degli anni 2000 e 2010. Al n. 14, Mighty Morphin Power Rangers, debuttò su Fox Kids nel 1993 e divenne controverso tra alcuni adulti anche mentre conquistava il suo pubblico di riferimento, scatenò una mania di giocattoli e ispirò il film natalizio del 1996 con Arnold Schwarzenegger “Jingle All the Way”. I creatori Haim Saban e Shuki Levy combinarono filmati di adolescenti americani con filmati d'azione della serie giapponese “Zyuranger”, creando una fantasy supereroistica serializzata che introdusse molti bambini a uno stile di serie d'azione che non avevano mai visto prima.

Al n. 13, Beast Wars: Transformers (1996–1999), fu tra i primi ad adottare l'animazione computerizzata della Mainframe Entertainment, lo studio dietro “ReBoot” due anni prima. La sua animazione è invecchiata male, ma la sua scrittura ha resistito meglio: la serie ampliò la mitologia di Transformers, trattò i robot come personaggi drammatici seri e costruì archi serializzati, con l'episodio “Code of Hero” ampiamente considerato un punto culminante del franchise. Al n. 12, SeaQuest DSV (1993–1996), fu creata da Rockne S. O'Bannon e prodotta da Amblin Television di Steven Spielberg per NBC. Immaginava esseri umani che colonizzavano il mare entro il 2018 ed era presentata come “Star Trek” sott'acqua, concentrandosi su conflitti ecologici e geopolitici. Le stagioni successive si spostarono verso elementi soprannaturali, extraterrestri e mitologici, e la star Roy Scheider descrisse la stagione 2 come “totale spazzatura infantile” tramite l'Orlando Sentinel. La prima stagione ottenne lo status di cult, e la serie fu tra le prime abbastanza ambiziose da usare la CGI insieme a Star Trek e “Babylon 5”.

Al n. 11, Millennium (1996–1999), fu il seguito di Chris Carter a “The X-Files”. Lance Henriksen interpretava Frank Black, un profiler criminale capace di vedere dentro la mente degli assassini, che indagava sui crimini per il Millennium Group, una società segreta con piani nascosti legati all'imminente anno 2000. La serie fondeva fantascienza e horror occulto e divenne una voce fondamentale nei thriller criminali sui serial killer. Fu cancellata dopo tre stagioni, con la sua storia che si concluse in un episodio della stagione 7 di “The X-Files”. Al n. 10, Quantum Leap (1989–1993), ottenne 32 candidature agli Emmy, incluse diverse per la migliore serie drammatica e per Scott Bakula nei panni del Dr. Sam Beckett, e vinse tre Emmy consecutivi per la fotografia. Il dramma sul viaggio nel tempo della NBC usò la sua premessa di scambio di corpi per esplorare questioni del mondo reale con coscienza sociale, ma gli ascolti in calo dalla terza stagione in poi portarono alla cancellazione e a un finale ancora considerato uno dei più controversi.

Al n. 9, Aeon Flux (1995), nacque da cortometraggi su Liquid Television di MTV e divenne la serie di una sola stagione di Peter Chung che stabilì un nuovo standard per l'animazione per adulti. Il suo stile artistico rimane senza tempo, e i suoi temi esploravano romanticismo, fascismo di Stato, moralità personale e identità politica in una cornice sci-fi da spy-thriller. Dopo la cancellazione, la sua eredità fu influenzata da un adattamento live-action del 2005, ma ora è ricordata come una pietra miliare nell'animazione e nella televisione cyberpunk. Al n. 8, Star Trek: Voyager (1995–2001), andò in onda su UPN e seguiva un equipaggio della Flotta Stellare perso nello spazio e costretto a collaborare con ribelli per tornare a casa. Kathryn Janeway di Kate Mulgrew divenne la prima donna a guidare una serie di Star Trek come capitano; secondo quanto riportato, Paramount pensava che ciò sarebbe stata la rovina della serie, ma durò sette stagioni e più di 170 episodi. The Doctor di Robert Picardo e Seven of Nine di Jeri Ryan furono rivelazioni inaspettate, e i migliori episodi della serie si collocano accanto agli episodi più celebrati del franchise. Al n. 7, Batman Beyond (1999–2001), fu la prima serie animata DC scritta attorno a un personaggio originale dell'Universo Animato DC. Era incentrata su Terry McGinnis, in età da liceo, la cui tuta ad alta tecnologia gli conferiva forza superumana, resistenza e volo, mentre un Bruce Wayne più anziano e fuori servizio, doppiato da Kevin Conroy, contribuiva a elevare la serie a una matura esplorazione dell'eredità.

Al n. 6, Babylon 5 (1993–1998), fu sviluppata da J. Michael Straczynski dopo “Star Trek: The Next Generation” e adottò la struttura e il ritmo di quella che oggi viene chiamata prestige TV prima che venissero prodotte le drammatiche definenti di HBO. L'ambiziosa space opera aveva metà del budget dei suoi concorrenti di Trek ma usava trucco con effetti pratici, costumi audaci e avanzate sequenze spaziali in CGI per mantenere l'immersione. Narrativamente, dimostrò che la televisione sci-fi poteva portare archi narrativi politici prolungati e uno sviluppo complesso dei personaggi, contribuendo a fare da ponte per il genere da “The Outer Limits” e Star Trek a “Foundation”, “The Expanse” e alle serie di Star Trek dell'era dello streaming. Al n. 5, Neon Genesis Evangelion (1995–1996), fu la serie di 26 episodi di Hideaki Anno per TV Tokyo e divenne un punto di svolta per l'anime. Univa azione mecha e animazione fluida a una narrazione psicologica, concentrandosi sugli stati mentali dei personaggi imperfetti tra poste in gioco sempre più apocalittiche, e influenzò opere successive come “Attack on Titan”.

Al n. 4, Star Trek: Deep Space Nine (1993–1999), è descritta come forse la serie di Star Trek più sottovalutata. Sovvertì la formula consolidata del franchise tenendo il suo equipaggio della Flotta Stellare ancorato a una stazione spaziale in territorio instabile, costringendo la serie a interrogare presupposti—in particolare che la guerra dovesse esistere solo alla periferia di una storia di Star Trek. Il cambio di tono non funzionò per ogni trekker, ma lo streaming ha reso più facile apprezzarla come una delle prime serie sci-fi prestige sulla stessa linea di “Babylon 5”. Al n. 3, Cowboy Bebop (1998–1999), è la serie di 26 episodi di Shinichirō Watanabe su un equipaggio di cacciatori di taglie in difficoltà. Attingeva alla narrativa cyberpunk, ai western di Hollywood, ai film di kung-fu, ai drammi criminali con antieroi e alle sitcom animate, il tutto tenuto insieme da una colonna sonora intrisa di jazz. La sua ricca scrittura dei personaggi bilanciava l'escapismo seducente dello stile di vita dei personaggi con la tragedia psicologica, rendendola una delle serie sci-fi stilisticamente più coerenti del decennio.

Fonti: TVLine.