L'artiste et cinéaste chinois Sun Xun ne s'attendait pas à ce que « Magic Atlas » devienne le premier long métrage d'animation choisi pour la compétition du Festival international du film de Tokyo. Il a déclaré à Variety qu'il ne l'avait pas pensé strictement comme un film d'animation, décrivant l'animation comme l'étiquette utilisée pour une œuvre qui réunit plusieurs formes d'art. Il a dit qu'il était heureux que le TIFF ait compris l'effort derrière.
Le film, dont la réalisation a pris une décennie, se déroule à Luocha, un empire minier de charbon où il est interdit de voler. Un festival organisé tous les 60 ans laisse les habitants incapables de se souvenir de l'ère précédente. Après l'arrestation d'un magicien, celui-ci rencontre un garçon orphelin en prison et lui donne le Magic Atlas, un livre qui conduit l'enfant vers un passé réprimé que l'empire a tenté d'effacer.
Sur le plan visuel, « Magic Atlas » se déplace entre gravures sur bois, peinture à l'encre et couleurs vives. Ses images portent souvent un poids narratif qu'une intrigue conventionnelle expliciterait, puisant dans des traditions artistiques et visuelles de différentes périodes et cultures.
Sun a déclaré que des événements mondiaux, dont la pandémie de COVID-19 et la guerre en Ukraine, avaient façonné le film, tout comme des changements personnels tels que sa conversion au bouddhisme. Il a investi toutes ses économies dans le projet. Lorsque les galeries ont fermé pendant la pandémie et que ses ventes d'art se sont taries, il a dit avoir dû trouver lui-même des acheteurs et contracter des prêts pour poursuivre la production.
Selon lui, chaque créateur devrait avoir un moment « tout miser », une œuvre définitive qui lui prend tout. Il a qualifié « Magic Atlas » de ce moment pour lui-même. Il espérait le terminer avant que son enfant ne grandisse et pendant que ses parents étaient en vie, mais son père est mort un an avant l'achèvement du film.
Plutôt que de commenter un événement unique, Sun s'est appuyé sur différentes influences culturelles et politiques pour refléter les divisions qu'il voit dans le monde. Il a aussi intégré des images de civilisations anciennes, dont les pyramides, aux côtés d'éléments mythologiques. Il a déclaré que le cinéma ne peut pas traiter la réalité directement, mais qu'il peut adopter une vue plus large et exprimer comment les gens comprennent le monde et ce qui les rend curieux.
Interrogé sur la question de savoir si les films doivent expliquer clairement leurs histoires, Sun a déclaré qu'il est contre « l'histoire » au sens où l'on met l'accent sur la narration à des fins d'emballage et commerciales. Il a soutenu que le cinéma, en tant que forme d'art, devrait exprimer un état d'être. Il a cité Andrei Tarkovsky, en mentionnant « Nostalghia » de 1983, et le cinéaste hongrois défunt Béla Tarr comme des cinéastes qu'il admire, affirmant qu'ils sont sincères dans leur façon d'aborder l'existence et ne s'appuient pas uniquement sur des récits imaginés.
Pendant la réalisation de « Magic Atlas », Sun a étudié les peintures murales de Dunhuang, la peinture et la calligraphie de la dynastie Song, ainsi que l'imagerie d'autres cultures. Il a reconnu qu'il y aura toujours une barrière à l'entrée et a déclaré qu'une décennie de travail donne naturellement de la profondeur au film. Il a dit avoir fait l'œuvre pour lui-même, avec l'objectif de la réaliser plutôt que de plaire à tous les spectateurs.
Des expositions liées à « Magic Atlas » sont prévues aux États-Unis et à Singapour, bien que les lieux et les dates n'aient pas été annoncés. Sun a également commencé un nouveau long métrage intitulé « All or Nothing », dont le titre mandarin « Fuyou » signifie « éphémère ». Il poursuivra le monde de « Magic Atlas », passant du thème large de l'oubli à une expérience individuelle de perte de mémoire. Il a filmé le premier plan dans un espace d'exposition à Hangzhou et espère terminer le long métrage d'ici deux ans.
Sources: Variety.